농촌경제연구원은 친환경농산물이 침체기에 접어들었지만 건강에 대한 관심이 높아지면서 결국에는 소비와 생산 모두 증가할 것으로 내다보고 있다. 친환경농산물 거래 규모가 2014년 1조5,659억 원에서 올해 1조8,753억 원, 2020년에는 2조7,618억 원까지 늘어날 것으로 전망하고 있다.

쌀의 경우 친환경 시장규모가 2014년 5,095억 원에서 2020년에는 7,834억 원으로 54%가 증가하고, 채소류는 4,146억 원에서 7,479억 원으로 80%나 급증할 것으로 관측됐다.

실제로 충남의 경우 학교급식과 연계한 충남지역 농가의 친환경농산물 생산 및 납품 효과가 연평균 4000만 원대의 농가소득으로 이어질 것이라는 기대가 나온다.

충남도는 올해 상반기 친환경농산물 작부체계 구축 사업을 통해 257개 참여 농가가 각 월평균 424만원의 매출을 올린 것으로 조사됐다고 21일 밝혔다.

작부체계 구축 사업은 생산농지에 적합한 품목, 시기, 생산량, 품질, 출하 등 전반적인 관리체계를 마련하는 내용으로 추진돼 충남에서 생산된 지역 농산물의 학교급식 공급 확대에 필수과제로 손꼽힌다.

사업을 통해 지난 3월~6월 천안, 공주, 아산 등 도내 8개 시·군 소재 농가는 총 47억1600여만원 상당의 농산물을 생산해 학교급식 및 롯데슈퍼 등지에 공급했다.

여기에 전체 농산물 공급량이 증가하는 하반기 현황을 반영하면 농가당 매출액은 연평균 4000만원에 육박할 것이라는 예견이 나온다.

앞서 도는 사업 정책과제 수행을 위해 지난 4월 전문 생산자단체인 ㈔충남친환경농업인연합회와 민간위탁 협약을 체결하고 생산자 교육, 현장간담회 등을 추진했다.

또 올해 연말까지 시·군 및 광역단위 100개 품목을 선정하고 500여명 규모의 생산자 조직 구성을 목표로 한다.

현재는 학교급식 공공성 강화와 품질 향상을 위해 ▲공공형 학교급식지원센터 운영체계 정착 ▲지역 친환경농산물 계획생산 및 공급체계 우선 구축 ▲GMO 미사용 등 품질기준 마련 및 식재료 간소화·표준화 추진 ▲로컬푸드 학교급식데이, 학부모지킴이단 구성 등을 추진 중이다.

도 관계자는 “학교급식지원센터를 통한 지역 친환경농산물 공급 확대를 위해 광역생산 품목을 선정하고 체계적인 작부관리로 농가소득 향상과 안정적 생산관리에 나설 계획”이라고 말했다.

= 친환경 재배지역, 왜 줄어들고 있나

하지만 전국적으로 친환경농산물 생산농가와 재배면적은 오히려 감소세를 보이고 있다. 힘들게 유기농을 지어봤자 제값도 못 받고 갈수록 판로확보도 어려워지면서 농사를 아예 포기하는 농민들이 늘고 있다.

실제로 한국농촌경제연구원에 따르면, 우리나라 친환경 인증농가는 2013년 10만4천 가구에서 2014년에는 6만8천 농가로 1년 사이에 34.6%나 급감한 것으로 조사됐다. 친환경농산물 재배면적도 2013년 11만9천ha에서 2014년에는 8만3천ha로 30.3%나 감소했다.

전체 경지면적에서 친환경농산물 재배면적이 차지하는 비중도 2013년 7%에서 2014년에는 4.9%로 축소됐다.

농촌경제연구원 조사 결과, 쌀의 경우 기존의 방식대로 농약도 치고 화학비료 등을 사용해 농사를 지으면 10a당 순수익이 27만5천 원인 반면, 유기농 방식으로 농사를 지으면 10만원에 불과한 것으로 나타났다.

우리나라 친환경농산물 거래 규모는 지난 2014년 기준 1조5,659억 원으로 지난 2013년 보다 무려 14.8%나 감소했다.

이처럼 친환경농산물의 거래 규모가 줄어든 이유는 인증제도에 대한 소비자들의 신뢰도가 떨어졌기 때문으로 분석된다.

현재 친환경 농산물 인증은 농약과 비료를 전혀 사용하지 않는 유기농산물과 농약은 사용하지 않지만 비료를 표준량만 사용하는 무농약 농산물, 농약성분이 검출되지 않고 농약을 기준 이하로 살포하는 저농약 농산물의 3가지다.

충남지역 저농약 농산물 인증농가는 3천616개 농가로 전체 친환경 농산물 재배농가 9천377개 농가의 38.6%를 차지하고 있다. 저농약 인증 농가들은 사과나 배 등의 과수재배 농가와 오이, 토마토, 딸기 등 채소재배 농가들이 대부분들을 차지하고 있는데 작물의 특성상 저농약에서 무농약 단계로 끌어올리기가 쉽지 않다.

저농약 인증농가의 50%만 무농약 인증을 받지 못하더라도 충남지역 20% 가까운 친환경농산물 재배 농가가 줄어드는 결과로 이어질 것이 우려된다.

이처럼 불리한 친환경정책 때문에 어려움이 예상되는 현실에서 이를 극복하기 위한 구체적인 노력과 정책이 꼭 필요한 시기이다.

저농약에서 무농약 단계로 수준을 높이기가 쉽지 않은 것이 농가들의 현실이다. 충남농업의 우수성을 유지하려면 이에 맞는 당국의 정책과 농민들의 노력이 함께 호흡을 맞춰서 우려를 씻어내고 새로운 도약으로 나아가는 길을 꼭 열어주길 바란다.

전국지역신문협회 충남공동취재팀