무령왕이 일본 규슈 가카라시마(加唐島)에서 태어났다는 것은 그 자체만으로도 드라마틱하다. 이것은 한편으로는 당시 백제와 왜(倭)의 활발한 교류를 알 수 있는 대목이기도 하다. 무령왕이 40세에 왕으로 즉위한 후 사람들은 그 섬을 주도(主島) 즉 ‘니리므세마’라고 불렀다고 한다. ‘니리므’는 ‘임금’의 백제 언어로 니리므세마는 ‘왕의 섬’이란 뜻이다.
가카라시마에서는 매년 6월 초 무령왕의 탄신일(6월 1일)을 전후한 토요일에 ‘무령왕 탄신제’를 개최해 오고 있다. 공주에서는 공주무령왕국제네트워크협의회(이하 공주네트워크)가 ‘무령왕 탄생제’에 참여하고, 일본 가라츠시에서는 공주를 방문, 백제문화제 4대왕 추모제에 참석하여 무령왕에게 추모의 술잔을 올린다.
가카라시마 현지에는 양국 시민의 성금으로 2006년 6월 ‘무령왕기념비’를 건립, 이곳이 무령왕 탄생지임을 알려주고 있다. 또 사가현 야메시에서는 한국어를 배우는 시민들이 ‘무령왕을 생각하는 모임’을 결성, 공주네트워크와 마음과 마음으로 이어지는 믿음의 교류를 해 오고 있다. 이렇게 양국 시민들이 ‘무령왕’이라는 키워드를 갖고 민간교류를 해 온 것이 어느새 17년째가 되었다. 이것이 진정한 풀뿌리 네트워크의 길이다.

일본과 우리나라는 정치적으로 어려운 숙제를 안고 있는 것이 현실이다. 그러나 지리상으로 가까운 양국은 같이 가야 할 ‘이웃’이다. 성신교린(誠信交隣)을 바탕으로 한 민간교류가 이루어질 때 정치적 난관도 헤쳐나갈 길이 보이게 된다.

어려울 때 일수록 민간교류의 역할이 더 절실해지는 이유이다.

※ 이 원고는 6월(815호) 도정신문 '생생현장리포트' 에 실린 기사입니다.